[이데일리 황병서 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 지난 2월 말 이란에 대한 공격을 감행한 것은 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리의 끈질긴 설득 때문이었다는 보도가 나왔다.

도널드 트럼프 미국 대통령(사진=AFP)

미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 7일(현지시간) 이란 전쟁의 발단이 된 지난 2월 11일 백악관 비밀 회의의 뒷이야기를 전했다.

보도에 따르면 당일 네타냐후 총리는 백악관 지하 상황실에서 트럼프 대통령을 만났다.

당시 회의에는 트럼프 대통령과 수지 와일스 비서실장, 마코 루비오 국무장관, 피트 헤그세스 국방장관, 댄 케인 합참의장, 존 랫클리프 중앙정보국(CIA) 국장 등이 참석했다. 회의가 급하게 열리는 바람에 당시 아제르바이잔에 있던 JD 밴스 부통령은 참석하지 못했다.

네타냐후 총리는 이 자리에서 이란 공습의 필요성을 역설한 것으로 전해진다. 그는 지금이 이란 정권을 교체할 적기라고 트럼프 대통령을 설득했고, 지금 미국이 이스라엘과 함께 공격하면 이란의 탄도미사일 프로그램을 수주 내 무력화할 수 있다고 강조했다고 한다.

또 이란이 호르무즈 해협을 봉쇄할 수 없을 만큼 약화될 것이며, 인접한 중동 국가에서 미국의 이익을 타격할 가능성은 미미하다고도 주장했다. 특히 이란 내부의 반정부 시위를 부추겨 체제 붕괴를 이뤄낼 수 있다고도 설득했다고 한다. 체제 붕괴 이후 미국과 협력할 새 지도자 후보들을 보여주는 시각 자료까지 별도로 준비한 것으로 전해졌다.

네타냐후 총리의 화려한 프레젠테이션을 들은 트럼프 대통령은 “좋은 생각”이라고 답했다. 이 같은 평가에 따라 미국 정보당국은 네타냐후 총리의 주장이 실현 가능성이 있는지 밤새 평가했다.

미국 정보당국은 이란 지도자 참수 작전과 반격 능력 무력화는 달성 가능하다고 판단했지만, 이란 내부의 민중 봉기나 정권 교체 가능성은 현실과 동떨어진다고 봤다. 랫클리프 CIA 국장은 정권 교체 시나리오에 대해 “터무니 없다”고 했고, 루비오 장관도 “헛소리”라고 평가한 것으로 전해진다.

NYT에 따르면 이란 공격에 가장 적극적이었던 인물은 헤그세스 장관이었다. 반면 전쟁을 가장 강하게 반대한 것은 밴스 부통령이었다.

트럼프 대통령은 결국 2월 26일 최종 회의에서 군사 행동을 승인하기로 마음먹었다. 밴스 부통령은 “좋지 않은 생각이라고 생각한다”면서도 “대통령이 결정한다면 지지하겠다”고 했고, 와일스 비서실장도 “국가안보를 위해 필요하다고 생각한다면 동의한다”고 했다.

NYT는 “모두가 트럼프의 직관에 따랐고 아무도 그를 막으려 하지 않았다”며 “결국 트럼프 대통령이 ”해야 할 것 같다“며 회의를 끝냈고 28일 ‘장대한 분노’ 작전이 시작됐다”고 전했다.