[이데일리 권혜미 기자] 오는 9월부터 중국인 단체관광객 대상 무비자 입국이 한시 허용될 예정인 가운데, 경상남도가 무비자 중국인 단체 관광객에게 숙박비 인센티브를 지원한다는 사실이 알려져 논란이 일고 있다. 다만 경남도청은 지난 2010년부터 외국인 단체 관광객이 도내 숙박업소에 1박 이상 투숙하면 지원해 왔다고 해명했다.

18일 경남도 홈페이지 ‘도지사에게 바란다’는 코너에는 ‘중국인 관광 지원에 반대한다’는 취지의 글이 다수 게재됐다.

중국인 단체 관광객들이 인천국제공항을 통해 입국하고 있다. (사진=이데일리 방인권 기자)

이들은 “경남도를 사랑하고 좋아하는 마음으로 보는 도민으로서 너무 화가 난다. 도민들의 피 같은 세금으로 뭐하자는 거냐”, “오늘 마트에 가니 주위 사람들 전부 화가 나 있더라. 쓸데없는 곳에 세금을 왜 푸는 거냐”, “중국인에게 숙박비를 세금으로 지원한다는 게 사실이냐. 절대 반대”라고 항의했다.

해당 논쟁의 발단은 경남도가 지난 12일 중국인 단체 관광객에 대한 한시적 무비자 입국을 허용하는 정부 정책에 맞춰 중국인 대상 체류형 관광상품 판매를 시작했다는 내용의 보도자료에서부터 시작됐다.

해당 자료에는 경남관광재단이 상품의 프로모션을 지원하고자 외국인 관광객 1인당 숙박비 5만원을 지원한다고 설명돼 있는데, 이 부분이 널리 알려지면서 도민들 항의가 잇따르고 있는 것이다.

사진=경상남도 홈페이지 캡처

다만 경남도는 중국인들에게만 숙박비를 지원해 주는 것이 아니라고 해명했다. 도에 따르면 2009년 지역 관광산업 활성화를 지원하고자 내·외국인 단체 관광객을 도내 숙박업소에 1박 이상 투숙하도록 알선한 관광사업자에게 예산을 지원할 수 있도록 한 ‘경남도 관광진흥 조례’를 제정했다.

이 조례에 근거해 2010년부터 경남을 찾는 모든 외국인단체 관광객을 유치하는 여행사에 숙박 인센티브를 주고 있으며 다른 시도 역시 마찬가지라고 설명했다.

실제 올해 1~5월 경남을 찾은 대만(758명), 미국(434명), 일본(91명), 싱가포르(29명) 단체 여행객은 숙박 인센티브를 제공받았다. 인센티브는 외국인 관광객에게 숙박비를 직접 주는 것이 아니라 지역 숙박업계에 제공된다.

한편 정부는 지난 6일 김민석 국무총리 주재로 ‘관광 활성화 미니정책TF’ 회의를 열어 오는 9월 29일부터 내년 6월 30일까지 중국 단체관광객 대상 무비자 입국을 허용하기로 결정한 바 있다.