[이데일리 김성진 기자] 고려아연이 미국 전쟁부(국방부) 및 상무부와 전략적 파트너십을 체결하고, 미국 테네시주 클락스빌(Clarksville)에 대규모 제련소 건설을 위한 공동 투자에 나선다고 15일 밝혔다. ‘미국 제련소(U.S. Smelter)’로 명명된 이번 프로젝트의 투자 규모는 약 10조원(66억달러, Capex 기준)이며 운용자금과 금융비용까지 포함할 경우 총 11조원(74억달러)다.

미국 제련소 건설은 2026년 부지 조성을 시작으로 건설에 착수하며, 2029년부터 단계적 가동과 상업 생산에 들어갈 예정이다. 해당 시설은 연간 약 110만톤(t)의 원료를 처리해 54만t 규모의 최종 제품들을 생산할 계획이다.

고려아연 온산제련소 전경(사진=고려아연.)

생산 품목은 총 13개 제품으로 아연·연·동 등 산업용 기초금속을 비롯해 금·은 등 귀금속, 그리고 안티모니, 인듐, 비스무트, 텔루륨, 카드뮴, 팔라듐, 갈륨, 게르마늄 등 핵심 전략광물이 포함된다. 이와 함께 반도체 황산도 생산된다.

이 가운데 11종은 미국 지질조사국(USGS)을 통해 발표된 미 내무부의 ‘2025년 최종 핵심광물 목록’에 포함돼 있으며, 이는 미국의 국가안보 및 경제안보에 필수적이면서 공급 차질 위험이 높은 광물을 지정한 것이다.

고려아연은 단일 제련소 기준 세계 최대 생산능력을 갖춘 울산 온산제련소 모델을 기반으로 최고의 제련 기술과 최적의 공정, 최신화된 제어 시스템을 적용해 약 65만㎡(약 20만평) 규모의 통합제련소를 미국 테네시주 클락스빌에 조성하게 된다.

고려아연의 이번 미국 내 제련소 건설은 사업안정성과 성장성을 동시에 확보할 수 있는 ‘북미 전략 거점’을 구축한다는 점에서 의미가 크다. 고려아연 입장에서 투자와 규제, 정책 예측성이 높은 미국에서 생산 거점을 구축하게 되면 지정학적 변동성과 수출 규제, 물류 차질 등 글로벌 리스크를 사실상 기회로 전환하는 효과가 기대된다.

미국은 전기차, 배터리, 데이터센터 및 인공지능(AI), 반도체, 방위산업 등이 집약된 세계 최대 핵심광물 수요처 중에 하나다. 그런 만큼 이 같은 수요에 기반한 적극적인 시장 확대가 가능하다. 또한 미국 핵심광물 공급망의 신뢰할 수 있는 파트너로 편입되는 효과도 긍정적인 요소다.

이번 프로젝트는 총 11조 원 규모의 자금이 투입된다. 미국 제련소 건설에는 먼저 미국 전쟁부와 투자자들이 함께 마련한 21억5000만달러(약 3조2000억원)가 활용된다. 미 상무부는 칩스법(Chips Act)에 따라 2억1000만달러(약 3100억원)를 지원할 예정이다.

하워드 러트닉 미 상무부 장관은 “테네시에서 추진되는 고려아연의 프로젝트는 미국의 핵심광물 판도를 바꾸는 획기적인 딜”이라며 “이를 통해 미국은 항공우주·국방, 반도체, 인공지능(AI), 양자컴퓨팅, 자동차, 산업 전반, 국가안보에 필수적인 13종의 핵심·전략 광물을 대규모로 생산하게 될 것”이라고 밝혔다.

이어 “이 최첨단 프로젝트에 대한 투자를 통해 우리는 핵심광물을 대량으로 국내에서 생산함으로써 외국 국가에 대한 의존도를 낮추고, 국가안보와 경제안보를 단호하게 강화하게 된다”며, “구체적으로 미국은 고려아연의 생산 확대분 중 일부에 대해 우선적 매수권한(preferred access)을 갖게 된다”고 덧붙였다.

스티븐 파인버그미 전쟁부 부장관은 “트럼프 대통령은 핵심광물을 미국의 국방 및 경제안보에 필수적인 전략 자산으로 보고, 행정부 차원의 최우선 과제로 삼도록 지시한 바 있다”고 했다. 이어 “전쟁부가 14억 달러를 조건부로 투자하여 1970년대 이후 처음으로 미국 현지 아연 제련소와 핵심광물 가공 시설을 건설하는 이번 결정은 지난 50년간의 제련 산업 쇠퇴를 되돌리는 전환점이며, 테네시주에 들어설 신규 제련소는 750개의 미국 내 일자리를 창출하고, 항공우주·국방·전자·첨단 제조 전반에서 병목 없는 전략광물 공급을 가능하게 하는 전력 증폭기 역할을 하게 될 것”이라고 전했다.