[이종우 아주대 경영학과 교수·이데일리 한전진 김지우 기자] 인천국제공항공사와 면세점 업계 간 임대료 갈등이 벼랑 끝에 다다랐다. 공사가 “임대료 인하는 없다”는 입장을 고수하면서, 오는 28일 열리는 2차 민사조정기일에도 불참할 가능성이 커 합의 조정은 사실상 무산될 전망이다. 인천공항 면세점 ‘셧다운’ 우려가 한층 커지는 가운데, 공백을 중국 자본이 파고들 경우 한국 면세산업 경쟁력 약화가 불가피하다는 지적이 나온다.

한 관광객이 인천국제공항 제1터미널 면세점을 둘러보고 있다. (사진=연합뉴스)

2차 조정 D데이…인천공항 ‘셧다운’ 운명 갈린다

27일 면세업계에 따르면 인천지방법원은 28일 신라·신세계면세점이 인천공항공사를 상대로 신청한 임대료 조정 민사조정 2차 기일을 진행한다.

앞서 신라·신세계면세점은 지난 4~5월 인천지방법원에 인천공항 1·2터미널 화장품·향수·주류·담배 매장 임대료를 40% 감면해 달라는 내용의 조정신청서를 제출했다. 이에 6월 30일 1차 조정기일이 잡혔지만 공사 측은 조정안 수용이 불가하다는 의견서를 법원에 냈다. 공사가 이번 2차 조정에도 불참하면 본안 소송과 사업권 반납까지 현실화할 수 있다는 우려가 업계 전반으로 확산되고 있다.

팬데믹 이후 여행 수요는 회복세다. 다만 면세점은 중국인 관광객 감소, 고환율 등으로 구조적 위기를 겪고 있다. 특히 과거 핵심 고객층이던 단체 관광객이 2030세대 중심의 개별 관광객으로 전환되면서 시장 패턴 변화는 가속화됐다. 인천공항공사는 이러한 상황에서 기존 고정 임대료 대신 ‘이용객 수 연동’ 방식의 변동 임대료 체계를 도입했지만, 출국객이 늘수록 임대료도 비례해 상승하는 구조 속에 면세점들은 오히려 적자가 커졌다.

[이데일리 김일환 기자]

현재 인천공항의 월평균 출국객은 약 301만명으로 회복됐지만, 신라·신세계면세점은 월 300억원 안팎의 임대료를 부담하면서도 매출 부진으로 약 80억원의 적자를 내는 것으로 알려졌다. 반면 인천국제공항은 올해 상반기 매출 1조 3469억원, 영업이익 3398억원으로 전년대비 각각 12%, 3.3% 증가했다. 여객 수 역시 3636만명으로 개항 이래 최대치를 기록해 면세점 업황과 뚜렷한 온도차를 보였다.

그럼에도 공사는 ‘배임’ 우려를 이유로 임대료 인하를 거부하고 있다. 공정성 훼손 문제도 강조한다. 반면 전문가들은 공사의 지나친 원칙론을 우려한다. 이종우 아주대 경영학과 교수는 “인천공항공사의 입장도 이해하지만 면세점은 공항 경쟁력과 직결되는 핵심 파트너”라며 “임대료 인하를 무조건 배임으로만 볼 게 아니라 매장 시설 투자와 마케팅을 조건으로 한 임대로 인하 등 다양한 상생 방안을 고려할 필요가 있다”고 말했다.

글로벌 판도 흔드는 中 CDFG…韓 면세산업 시험대

실제로 면세점은 인천국제공항 수익 구조의 핵심이다. 현재 공사 전체 수익의 65%를 비항공 부문에서 벌어들이며, 이 중 상당 부분을 면세점이 차지한다. 아시아태평양 평균(49%)을 크게 웃도는 수치다. 인천국제공항은 지난 2006년부터 2017년까지 세계공항서비스평가(ASQ)에서 12년 연속 1위를 차지했는데, 면세 인프라의 기여도가 컸다는 분석이다.

글로벌 면세시장 환경도 만만치 않다. 아시아 주요 공항들은 임대료 구조를 조정하며 상생 방안을 마련 중이다. 싱가포르 창이공항은 면세점 임대료를 30% 이상 감면했고, 중국 상하이 공항은 보장 임대료를 기존의 4분의 1 수준으로 낮췄다. 태국·홍콩 공항 역시 면세점 요구에 따라 협의를 진행 중이다. 국내 공항의 대응이 늦어질 경우 국제 경쟁에서 뒤처질 수 있다는 우려가 커진다.

[이데일리 김일환 기자]

면세업계의 가장 큰 불안은 중국발 변수다. 신라·신세계가 철수하고 재입찰이 진행되면 해외 자본, 특히 중국 CDFG(차이나듀티프리그룹)가 인천공항 면세점을 차지할 가능성을 배제할 수 없다. 신라·신세계는 중도 포기 패널티로 재입찰이 사실상 불가능하고, 롯데면세점 역시 참여에 소극적이기 때문이다. CDFG는 2023년에도 입찰에 참여한 바 있다.

문제는 K면세산업 경쟁력 약화다. 인천공항 면세점은 단순 수익 창출을 넘어 ‘대한민국의 관문’이라는 상징성을 지녀왔다. 명품 브랜드 유치에도 중요한 역할을 해왔지만, 적자를 감수하며 공항 면세점에서 철수하는 상황이 현실화될 경우 국내 면세산업의 글로벌 경쟁력은 급격히 떨어질 수 있다. 실제로 글로벌 면세 전문지 무디데이빗리포트에 따르면 롯데면세점과 신라면세점은 2021년 각각 세계 2·3위였으나 지난해 4·5위로 하락했다.

이 교수는 “이번 갈등은 단순한 임대료 문제가 아니라 한국 면세산업 경쟁력과 직결된 사안”이라며 “공항공사는 글로벌 면세 소비 변화 대응과 공항 경쟁력 강화를 위해 체험형 마케팅이나 관광·쇼핑 연계 같은 새로운 협력 전략도 구상해야 한다. 그렇지 않으면 해외 자본에 공항 면세 주도권을 내줄 수 있다”고 강조했다.