서울 명동거리 모습. (사진=연합뉴스)

[이데일리 김명상 기자] 정부가 올해 3분기부터 시행하기로 한 중국 단체 관광객 무비자 입국 허용이 늦어지면서 관광 업계의 우려와 불만이 커지고 있다. 이미 계획했던 시행 시점인 3분기에 들어섰지만 구체적인 일정 등 세부 방안이 아직까지 나오지 않아 무비자 입국 허용에 따른 효과가 반감될 상황에 놓여서다. 특히 중국 황금연휴 ‘국경절’(10월 1~8일) 특수를 기대했던 업계에선 “골든 타임을 놓칠 수 있다”는 우려가 나온다.

[이데일리 김정훈 기자] 방한 중국인 관광객 추이

3분기 중 시행 예정인데 여전히 ‘감감무소식’

여행객으로 붐비는 인천국제공항 제1여객터미널 (사진=연합뉴스)

정부는 지난 3월, 중국인 단체관광객에 대해 제주도에 한정됐던 무비자 입국을 전국으로 확대하는 방안을 올해 3분기(7~9월)부터 연말까지 한시적으로 시행하겠다고 공식 발표했다. 지난해 11월 중국 정부가 선제적으로 한국인 입국자에 대한 단기 무비자 입국을 허용한 데 따른 상호 조치로, 정부는 중국과의 인적 교류 확대, 내수 진작 등의 효과가 있을 것으로 기대했다.

하지만 4개월이 지난 현재까지도 무비자 입국 허용 시점은 고사하고 허용 체류기간, 무비자 입국 조건 등 세부 기준과 방안이 나오지 않고 있다. 문화체육관광부와 법무부, 외교부 등 관계 부처들은 “아직 검토 중”이라는 입장만 반복 중이다.

중국 전담 A 여행사 관계자는 “당초 7월 초쯤에는 세부지침이 발표될 것으로 기대했지만 여전히 감감무소식”이라며 “항공권, 숙박시설, 가이드 수배 등은 타이밍이 중요한데 이대로 가면 올해 말로 예정된 한시적 비자 면제의 효과를 제대로 누리지 못할 가능성이 높다”고 지적했다.

단체 관광객은 통상 2~3개월 전부터 상품 기획과 인력 배치, 항공·숙박 예약, 현지 마케팅이 이뤄져야 원활한 행사 진행이 가능하다. 특히 기업 포상관광단 등 씀씀이가 큰 단체는 더 긴 준비기간이 필요해 정책 결정이 빠를수록 더 많은 수요를 확보할 수 있다는 게 업계의 설명이다.

한 대형 여행사 관계자는 “단체 관광객은 개별 자유여행(FIT)과 달리 인원이 많아 준비 절차가 복잡하고 시간도 오래 걸린다”며 “날씨가 추워지는 11월부터 비수기에 들어가는 만큼 가을 이전 수요를 노린다면 최소 7월 안에는 구체적인 시행 방안이 나와야 한다”고 말했다.

무비자 정책, 시행보다 시기가 중요

서울 시내 한 면세점 앞에서 관광객들이 입장을 위해 대기하는 모습 (사진=연합뉴스)

업계는 10월 1일부터 시작되는 국경절을 올해 남은 마지막 ‘승부처’로 주목하고 있다. 경제적 기대 효과가 크기 때문이다. 과거 최대치인 806만 명의 중국인 관광객이 방문했던 2016년에는 국경절 연휴 기간에 약 25만 명이 한국을 찾았다. 이 기간에 중국인 관광객들이 한국에서 쓴 비용이 약 6500억 원에 달했다는 추산도 있다. 한국은행은 중국인 관광객 100만 명이 증가할 경우 국내총생산(GDP)이 최대 약 0.08%포인트 상승한다는 보고서를 낸 바 있다. 올 3분기 단체 무비자 시행을 앞두고 관광 업계가 중국 특수를 기대했던 이유다.

무엇보다 관련 업계는 무비자 허용이 중국인의 여행 심리에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보고 있다. 비자가 필요 없는 목적지라는 인식만으로도 일반 여행객은 물론 기업 단체의 목적지 선택에도 결정적인 영향을 줄 수 있기 때문이다. 중국 전담 B 여행사 관계자는 “비자 면제 조치는 ‘한국이 중국인 관광객을 적극 환영한다’는 메시지를 담고 있다”며 “여행을 결정하는데 있어 가격만큼이나 중요한 선택 요인이 될 수 있는 것”이라고 평가했다.

방한 관광시장에서 차지하는 비중이 가장 큰 중국은 코로나19 사태 이후 가파른 회복세를 보이고 있지만 완전히 회복되지는 않은 상태다. 한국관광공사에 따르면 2024년 1~5월 중국인 관광객 수는 약 204만 명으로 5개월 만에 전년도 전체 수치(약 460만 명)의 절반 가까이에 근접했다. 정부는 올해 방한 중국인 관광객이 536만 명 수준까지 회복할 것으로 예상하고 있다. 업계는 무비자 정책이 목표를 앞당기는 것을 넘어 더 큰 목표를 향한 기폭제가 될 것이라며 빠른 검토를 촉구하고 있다.

장유재 한국여행업협회(KATA) 부회장은 “경주 APEC 정상회담을 앞두고 무비자 제도가 시행되면 정책 변화에 민감한 대형 포상관광단 등 단체 관광객 유치에 크게 힘이 실릴 것”이라며 “한시적 무비자 허용 기간인 연말까지 시간이 얼마 남지 않은 만큼 빠른 시일 내에 시행해야 기대했던 효과를 누릴 수 있을 것으로 본다”고 말했다.