[이데일리 한전진 기자] 유통업계가 2026년도 최저임금 인상 논의에 바짝 긴장하고 있다. 경기침체와 소비 위축, 초저가 중국 전자상거래(C커머스)의 급속한 확장으로 이미 수익성 방어에 어려움을 겪고 있는 가운데 인건비 부담마저 더욱 가중될 수 있다는 우려가 커지고 있다. 업계는 “단순히 인상 폭의 문제가 아니라, 추가 비용을 감당할 만한 여유가 거의 없는 상황”이라고 토로하고 있다.

서울시내 한 편의점에서 직원이 업무를 보고 있다. (사진=뉴스1)

11일 업계에 따르면, 최저임금위원회는 현재 2026년도 적용 최저임금을 결정하기 위한 논의에 착수한 상태다. 인상 폭과 기준을 두고 노사가 팽팽한 줄다리기를 벌이고 있다. 2025년 현재 최저임금은 시간당 1만 30원이다. 만일 100원이 인상되면 주 40시간 기준 월 근무시간 209시간을 적용하면 근로자 1명당 인건비는 매월 약 2만 900원, 연간 약 25만 800원이 늘어나게 된다. 인건비 비중이 절대적으로 높은 유통업 특성상, 소규모 매장부터 대형 오프라인 점포까지 폭넓은 타격이 예상된다.

유통업계는 최저임금 인상에 가장 민감한 업종 중 하나다. 전체 산업 평균 대비 비정규직 비율이 높고, 매장 운영 인력 대부분이 최저임금 수준의 임금을 받고 있어 임금 조정이 고정비 전반에 직접 영향을 미친다. 한국노동사회연구원이 2024년 고용노동부 고용형태 공시제를 분석한 결과에 따르면 도소매업 근로자 중 약 34.4%가 비정규직인 것으로 나타났다. 제조업(24.6%)보다 높은 수준이다.

문제는 최저임금 인상을 흡수할 수 있는 업계의 체력이 바닥에 다다랐다는 점이다. 오프라인 매장을 중심으로 운영되는 유통 구조 특성상 인건비는 줄일 수 없는 고정비다. 여기에 경기 침체와 고물가, 소비 위축 등 대외 변수까지 겹치면서 출혈 경쟁이 심화된 상황이다. 최근 몇 년 새 국내 시장을 파고든 중국계 C커머스 플랫폼의 초저가 공세도 유통업체들의 마진 압박을 키우고 있다.

실적은 이를 여실히 보여준다. 롯데쇼핑(023530)은 지난해 백화점과 마트 부문 부진으로 매출이 전년보다 3.9% 감소했고, 영업이익도 6.9% 줄었다. 신세계는 매출이 소폭 증가했지만 면세점 사업 부진까지 겹쳐 영업이익이 25.1% 급감했다. 중견 유통기업·소상공인 타격은 더 클 수밖에 없다. 매출이 줄고 있는데 인건비마저 오르면 인력 축소나 점포 축소 외엔 뾰족한 대응책이 없다는 게 업계 토로다.

특히 편의점 업계가 향후 직격탄을 맞을 가능성이 크다. 산업통상자원부의 유통업 매출 동향에 따르면, 올해 1분기 편의점 매출은 전년 동기 대비 0.4% 감소했다. 관련 통계가 집계된 2013년 2분기 이후 분기 기준 매출이 역성장한 것은 이번이 처음이다. 소비 위축으로 고객과 매출은 감소한 반면 고정비는 늘어나는 이중고가 겹쳤다. 최저임금의 지속적인 인상과 주휴수당, 심야 근로수당 등 각종 인건비 지출이 늘면서 일부 점주는 추가 인력을 줄이고 아예 폐점을 고민하는 사례도 늘어나고 있다.

업계는 무인 시스템 도입, 셀프 계산대 확대, 자동화 물류 등으로 고정비 절감을 모색하고 있다. 다만 초기 투자비 부담이 크고, 매장 형태, 업태별 특성상 적용 한계가 있다는 지적도 나온다. 대형 판매 채널 관계자는 “이미 셀프 계산대, 키오스크는 전국 매장에 상당 부분 도입됐고, 더 줄일 인건비도 거의 없는 상황”이라며 “이번 인상 논의가 현실을 반영하지 않으면 고용 축소로 이어질 수 있다”고 했다.

대한상공회의소가 지난 4월 발표한 노동시장 주요 이슈 설문조사에서도 이 같은 우려가 수치로 확인된다. 기업들은 가장 우려되는 항목으로 ‘최저임금 인상’(47.2%)을 꼽았고, 유통기업이 다수 포함된 서비스업 부문 응답률도 36.8%에 달했다. 특히 절반에 가까운 유통업체가 “2026년 이후에야 소비 시장이 회복될 것”이라고 내다봤다. 이는 당장의 비용 증가가 생존과 직결된다는 점을 방증한다.

정치적 변수도 부담 요인으로 작용하고 있다. 이재명 대통령이 집권 초부터 친노동을 강조하고 있는 만큼 최저임금 인상 기조에 불이 붙을 수 있다는 분석이 많다. 업계에선 산업별 현실과 지속 가능성을 반영한 유연한 정책 설계가 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 유통업계 관계자는 “인상폭뿐 아니라 시기와 방식 등 전반적인 정책 방향이 달라질 수 있어 촉각을 곤두세우고 있다”며 “정책 기조 변화가 곧바로 비용 구조에 영향을 미칠 수 있다는 점에서 불확실성 큰 상황”이라고 말했다.