[이데일리 양지윤 기자] 이스라엘과 이란 간 무력 충돌이 격화하고 있는 가운데 이란산 수출로가 막히면 중국이 직접적인 타격을 입을 것이라는 분석이 제기됐다. 중국은 이란산 원유의 90% 이상을 구매하는 큰손으로, 이란산 원유 공급이 끊길 경우 중국 정유업계가 원료 수급에 어려움을 겪을 것이란 전망이 나온다.

이스라엘과 이란의 공중전이 계속되는 가운데 17일(현지시간) 이란 테헤란에서 발생한 화재에서 연기가 피어오르고 있다.(사진=로이터)

17일(현지시간) 월스트리트저널(WJS)은 이스라엘이 지금까지 이란의 석유 수출 허브를 공격하지 않았지만, 타격을 가한다면 중국이 저가 이란산 원유를 수입하지 못하게 될 수 있다고 보도했다.

이란의 원유 수출량은 하루 약 170만배럴 규모로 전 세계 수요의 2% 미만에 불과하다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 첫 임기인 지난 2018년 말 이란의 핵 합의 탈퇴에 원유 수출에 대한 제재를 가한 여파다.

이에 대부분의 국가들은 제재 대상에 오른 이란에서 원유 구매를 중단한 반면 중국은 이란산 원유 의존도 높였다. 원유 수출이 막힌 이란이 ‘그림자 선단’으로 불리는 선박들을 이용해 선박 위치 추적기를 끄고 싼 값에 원유를 팔자 중국 내 소형 정유사인 이른바 ‘티팟’들이 몰렸다.

원자재 데이터 회사인 케플러에 따르면 현재 이란의 원유 수출량 중 90% 이상이 중국으로 향하고 있는 것으로 파악됐다. 주로 중국 산둥성 지역에 밀집한 티팟들은 마진 방어 차원에서 지난 2022년부터 불법 반출된 이란산 원유로 갈아탔다.

이란산 원유는 현재 오만산보다 배럴당 약 2달러 저렴한 수준이지만, 지난 2023년에는 11달러나 저렴했다. 하지만 최근 이스라엘-이란 갈등 고조 및 미국의 제재 강화 가능성으로 인해 가격 차이가 줄어들고 있다.

이란산 원유는 수요가 거의 없어 중국 정유사들은 구매 협상에서 유리한 위치에 서 있다. 게다가 이란산 원유는 제재 대상인 탓에 달러가 아닌 위안화로 결제되기 때문에 이란은 중국산 상품 구매 외에는 원유 판매 대금을 사용할 길이 없다. 이런 이유로 이란은 중국에 대한 경제 의존도가 강화하고 있다.

이스라엘이 정권 교체를 목표로 한다면 이란의 석유 판매 수익을 차단할 가능성도 있다고 WSJ는 분석했다. 이스라엘은 이란 공격 이틀째인 지난 14일 밤부터 이란 에너지 시설을 집중적으로 공격했지만 석유 수출 허브는 아직 타격하지 않았다. 하지만 주요 수출항인 페르시아만의 카르그섬을 타격할 경우 이란의 원유 수출 대부분이 중단될 수 있다. 이는 국제 석유 시장을 충격에 빠뜨리고, 미국 백악관과도 긴장 관계를 유발할 수 있다. 트럼프 대통령은 미국 내 휘발유 가격 상승을 경계하고 있어서다.

이란이 이스라엘의 공습으로 원유 수출을 중단할 경우 석유수출국기구 플러스(OPEC+)가 유가 급등 리스크를 완충할 것이라는 관측도 나온다. 사우디아라비아와 아랍에미리트(UAE)는 하루 400만배럴 이상의 예비 생산량을 보유하고 있다.

골드만삭스 분석에 따르면 두 국가는 과거 공급 충격이 발생했을 때 약 6개월 안에 감소 물량의 80%를 대체 공급한 바 있다. 하지만 이 경우에도 중국 티팟들은 이란산 원유를 지금보다 더 높은 가격에 원유를 구매해야 하기 때문에 큰 타격을 입을 것이란 전망이 나온다.