[이데일리 강소영 기자] 일주일에 52시간 이상 근무를 할 경우 건가에 좋지 않을 뿐 아니라 뇌 구조를 바꾸는 악영향까지 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

(사진=게티이미지)

최근 연세대와 중앙대 공동 연구팀이 이 같은 내용을 담은 예비 연구 결과를 최근 국제학술지 ‘직업 및 환경 의학 저널(Journal of Occupational and Environmental Medicine)’에 발표했다.

연구진은 의료 분야 종사자 110명의 뇌 자기공명영상장치(MRI)를 분석했는데, 이 중 32명은 주당 최소 52시간 일하는 과로 그룹이었고, 78명은 주당 40시간 정도로 표준 준 근무 시간을 유지하는 이들이었다.

분석 결과 장시간 근무하는 이들은 뇌 전두엽 중앙 전두회 부위의 회백질 용량이 평균 19% 증가한 것으로 나타났다. 이 부위는 주의 집중, 작업 기억, 언어 관련 처리 등 복합적인 인지 기능에 관여한다.

또 주의, 계획, 의사 결정을 담당하는 상전두회, 감각·운동 기능 통합, 감정 처리, 자기 인식 등에 중요한 역할을 하는 뇌섬엽 등 17개 부위의 부피가 증가한 것도 확인됐다.

연구진은 “과로한 사람들은 실행 기능 및 감정 조절과 관련한 뇌 영역에서 상당한 변화를 보였다”고 밝혔다.

이어 “이러한 연구 결과는 장시간 근무와 뇌의 구조적 변화를 연결하는 새로운 신경생물학적 증거를 제공하는 것”이라며 “과로를 직업 건강의 문제로 다루는 것의 중요성과 함께 과도한 근무 시간을 완화하는 직장 정책의 필요성을 강조한다”고 설명했다.

다만 이같은 구조적 변화가 장시간 근무로 인한 것인지, 다른 원인에 의해 발생해 개인에게 더 오래 일하는 성향을 부여한 것인지는 판단할 수 없다고 전했다.