[이데일리 유은길 경제전문 기자] “민주당이 예뻐서 찍는 게 아닙니다. 당장 주유소에서 기름 넣고 장보고 나면 남는 돈이 없으니, 뭐라도 뒤집어엎자는 심정인 거죠.”

오는 11월 3일 치러지는 미국 중간선거를 목전에 두고 워싱턴과 월가가 일제히 숨을 죽이고 있다. 이번 선거를 관통하는 핵심 키워드는 정당 이념이나 거창한 거시 담론이 아닌, 유권자들의 목을 조여온 ‘주머니 경제(Pocketbook Issues)’다.

중앙대학교 정치국제학과 장혜영 교수와 미국인 유튜버 ‘조셉 네멜카(미제 조셉)’씨는 지난 10월 30일 진행된 ‘어쨌든 경제’ 방송 긴급 특집 대담에서 바닥 민심의 현주소와 워싱턴 권력 재편이 글로벌 투자 지형에 던질 파장을 심층 분석했다.

주유소 계량기가 가른 표심...‘보수 철옹성’ 러스트·선벨트의 반란

현지 유권자들을 투표장으로 끌어내는 동력은 분노에 가까운 생활고다.

조셉 네멜카는 미국 중산층의 붕괴 속도를 단적으로 짚었다. “뱅크오브아메리카(BoA) 조사에 따르면 미국 가정의 4분의 1은 매달 들어오는 월급의 95% 이상이 생활비로 고스란히 빠져나간다”며 “주택담보대출(모기지)을 갚고 나면 통장에 땡전 한 푼 남지 않는 가정이 부지기수”라고 전했다. 이른바 ‘월급 로그아웃’ 현상이 유권자들을 극단적인 정권 심판으로 내몰고 있다는 진단이다.

장혜영 교수 역시 “미국 내 12개 선거 예측 모델 전체가 하원에서 민주당의 우세를 확정적으로 점치고 있다”고 분석했다. PBS 뉴스아워 여론조사에서 무당층의 무려 44%가 ‘트럼프 반대 투표’를 결의한 결정적 배경은 결국 식품 가격(Food)과 휘발유 가격(Gas Price)이다.

이 같은 생활고는 공화당의 전통적 텃밭마저 뿌리째 흔들고 있다. 러스트벨트(오하이오·미시간)에서는 가파르게 오른 유가와 트럼프발 관세가 유발한 자동차 부품값 폭등이 일자리 불안을 자극했다. 선벨트(텍사스·노스캐롤라이나) 역시 치솟는 주거비와 천문학적 보험료, 불어난 이민자 수용 비용이 주민들의 인내심을 한계치로 밀어붙였다.

침묵하는 미국인과 ‘상원 60% 전복론’...초유의 탄핵 리스크 수면 위로

자유로운 정치적 의사 표현의 대명사이던 미국 사회 밑바닥에는 기이한 ‘침묵과 공포’가 자리 잡았다.

조셉씨는 “과거엔 친구끼리 가볍게 맥주를 마시며 정치 토론을 벌였지만, 현 행정부 들어 긴장감이 극도로 높아져 입을 닫는 분위기”라며 “트럼프 예산안에 반대했다가 공천에서 배제된 톰 틸리스 상원의원의 사례처럼 워싱턴 정가마저 서슬 퍼런 공포에 짓눌려 있다”고 전했다.

선거 결과를 둘러싼 관측은 두 사람이 조금 달랐지만 민주당 승리라는 방향은 같았다. 장 교수는 ‘하원 민주당 탈환·상원 공화당 근소 수성’이라는 고전적 여소야대(Divided Government)를 합리적 시나리오로 제시했다.

반면 조셉은 글로벌 예측 베팅 플랫폼 폴리마켓(Polymarket) 데이터를 근거로 ‘민주당의 상·하원 양원 싹쓸이’ 가능성을 제기했다. 현재 시장 베팅 확률상 민주당의 상원 장악 확률은 55~60% 선을 오르내린다고 전했다.

조셉씨는 “하원만 넘어가면 예산안 감시와 입법 제동에 그치지만, 상원까지 민주당에 넘어가면 대통령에 대한 실질적인 탄핵 심판이 가능해진다”고 경고했다. 탄핵 정국이 현실화될 경우 트럼프 극렬 지지층의 집단 반발 등 2021년 1·6 의사당 난입 사태를 뛰어넘는 헌정사 초유의 극단적 대치가 터져 나올 수 있다는 불안감이 월가 주변에 짙게 깔려 있는 것으로 전해졌다.

‘관세 철회’는 환상, ‘AI 족쇄’는 초당적...선거 후 통상 격랑 대비해야

선거 결과와 무관하게 글로벌 자본시장이 직시해야 할 냉정한 현실도 제시됐다. 민주당이 의회를 탈환하더라도 한국 기업들이 기대하는 ‘관세 후퇴’는 기대하기 어렵다는 점이다.

장 교수는 “무역법 301조 등 행정명령은 대통령의 고유 권한인 데다, 의회가 법안을 내도 대통령 거부권을 깰 3분의 2 의석을 확보하긴 불가능하다”고 짚었다. 오히려 다음 대선 출마 부담이 사라진 트럼프가 선거 패배 분풀이로 관세 카드를 더 과격하게 밀어붙일 위험마저 존재한다고 진단했다.

대중(對中) 기술 규제 역시 더욱 촘촘해질 전망이다. 장 교수는 “AI 안보와 대중 견제는 미 의회에서 초당적 합의가 끝난 거의 유일한 영역”이라며 “민주당이 의회를 장악하면 트럼프식 개인적 담판 대신 ‘AI 오버워치법’처럼 법제화된 시스템 규제로 한국과 글로벌 빅테크의 목을 죌 것”이라고 경고했다.

백악관 올인은 패착...K-반도체·배터리, ‘다층 로비망’ 즉각 가동하라

장 교수는 외신에서 흘러나오는 ‘11월 연내 북미 정상회담’ 설에 대해서도 “핵보유국 인정과 대북 제재 해제는 의회의 비준 없이는 불가능하므로, 의회를 잃은 트럼프와의 조기 담판에 북한이 응할 리 만무하다”며 실현 가능성을 낮게 평가했다.

결국 핵심은 선거 이후 요동칠 권력 지형 속에서 한국 기업과 정부의 포지셔닝이다.

장 교수는 “미국이 요구하는 첨단 미래 제조업(반도체·배터리·전기차) 설비를 패키지로 공급할 수 있는 동맹은 한국뿐”이라면서도 “이 공장들이 대거 공화당 우세 주에 위치해 있어 백악관 단일 채널에만 매달리는 것은 위험천만한 도박”이라고 일갈했다. 권력이 쪼개지는 선거 직후부터 연방 상·하원 의원, 각 주 주지사, 실무 싱크탱크를 아우르는 ‘입체적 다층 외교망’을 가동해야만 보조금 축소와 관세 불확실성을 방어할 수 있다는 제언이다.

‘어쨌든 경제’는 매주 금요일 오후 4시 이데일리TV와 유튜브를 통해 생방송된다.

[사진=어쨌든 경제 방송 캡쳐] 장혜영 중앙대 정치국제학과 교수(사진 중간)가 2026년 10월 30일 진행된 '어쨌든 경제' [미국 중간선거 판세 분석] 특집 방송에서 유은길 앵커(사진 좌측)의 질문에 답하고 있다. 조셉 네멜카씨(사진 우측)도 장 교수의 견해를 경청하고 있다.