[이데일리 강경록 여행전문기자] 이재명 정부가 출범하면서 국내 관광업계에 조심스러운 ‘기대감’이 형성되고 있다. 한중 관계 개선, 중국 단체관광객 비자 면제, 주4.5일제 검토 등 관광수요를 유발할 수 있는 정책 시그널들이 연달아 포착되고 있어서다. 팬데믹 이후 산업 회복세가 본격화되지 못한 가운데, 이번 정권이 관광산업을 전략 산업으로 재정의할지 주목되고 있다.

이재명 대통령이 6일 서울 한남동 관저에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 전화 통화를 하기 위해 수화기를 들고 있다.(사진=연합뉴스)

◇중국 단체관광객 비자 면제 추진

정부는 올 하반기부터 중국 단체관광객을 대상으로 비자 면제를 추진하겠다는 방침을 밝혔다. 전담 여행사를 통해 유치하는 단체 관광객에 한정되지만, 한한령 이후 7년 만의 실질적인 ‘해제’ 조치로 업계는 해묵은 ‘중국 특수’ 재현을 기대하는 분위기다. 실제로 한국관광공사에 따르면 올해 1~4월 중국인 관광객은 전년 대비 약 410% 증가한 157만명으로 집계됐다. 이는 지난해 전체 중국인 입국자 수(460만명)의 30%를 4개월 만에 달성한 셈이다.

관광업계 관계자는 “한중 관계가 안정을 찾으며 면세, 의료관광, 숙박 등 연관 산업에도 확산 효과가 기대된다”며 “과거처럼 오프라인 단체관광보다 MZ세대를 타깃으로 한 디지털 중심 전략이 병행돼야 한다”고 말했다.

이재명 대통령이 공약으로 내세운 ‘주4.5일제’ 도입도 관광업계에는 구조적 호재로 작용할 전망이다. 이 대통령은 지난달 기자회견에서 “2030년까지 OECD 평균보다 낮은 노동시간을 실현하겠다”며 “주4일제는 생산성과 삶의 질을 함께 높이는 방안이 될 수 있다”고 밝혔다.

윤혜진 경기대 관광학과 교수는 “주4.5일제가 현실화되면 1박2일 이상 단거리 국내 여행 수요가 폭발적으로 증가할 가능성이 있다”며 “과거 주5일제 도입 후 내국인 출국자 수가 급증했던 전례가 있다”고 분석했다. 특히 지방 소도시의 체류형 관광지 개발과 연계할 경우 지역관광 활성화로 이어질 가능성도 높다고 전망했다.

지난달 열린 ‘대한민국 관광인 정책간담회’(사진=이데일리 강경록 기자)

기대감 속 구조개선은 과제

다만 업계에서는 아직까지 실질적인 정책 실행 계획이 미흡하다는 지적도 제기된다. 관광정책 전반을 총괄할 콘트롤타워가 여전히 부재하고, 지역관광조직(DMO) 활성화, 관광벤처 투자, 관광인력 고도화 등 구조 개선은 후순위로 밀려있기 때문이다.

중소여행사 대표 A씨는 “비자 면제나 주4.5일제 도입은 일회성 효과로 끝날 수 있다”며 “관광진흥법 개정, 국외여행업 허가제도 정비 등 기초 제도 개선이 병행돼야 산업 전체가 성장할 수 있다”고 꼬집었다.

이와 함께 이 대통령이 밝힌 ‘실용외교’ 기조에 맞춰 중국, 일본, 동남아 주요 국가와의 관광 교류 재건을 위한 정책 외교도 병행돼야 한다는 의견도 나온다.

전문가들은 이재명 정부 출범은 관광정책 패러다임 전환의 분기점이 될 수 있다고 기대했다. 팬데믹을 지나며 한국 관광산업은 회복보다 재정의가 요구되고 있는 상황이다. 관광을 일자리 창출과 지역균형발전의 수단이 아닌 ‘글로벌 경제 전략산업’으로 접근해야 한다는 목소리도 점차 커지고 있다.

김대관 한양대 교수는 “이재명 정부가 국내 관광산업을 단순 유치 산업이 아닌 ‘국가브랜드 고도화 전략’의 일부로 다룰 수 있다면, 관광은 다시 성장할 수 있다”며 “이제 필요한 건 정치적 의지와 실행력”이라고 말했다.