[이데일리 박지애 기자] 지난달 20일 경기도의 한 길고양이 급식소 앞. 입 안에 나무토막이 깊게 박혀 구강이 모두 망가진 채 처참하게 죽어 있는 고양이 한마리가 발견됐습니다. 죽어 있는 고양이 옆에는 차마 그 옆을 떠나지 못한 채 내내 죽은 고양이를 바라보는 형제 고양이의 모습도 발견돼 안타까움을 자아냈습니다.

이를 발견한 시민들은 동물학대를 의심해 곧바로112에 신고를 했고 현장에 출동한 경찰 역시 ‘사람에 의한 학대로 의심이 된다’는 의견과 함께 담당 수사관을 배정해 사건을 수사 중입니다.

해당 사건에 앞서 불과 두 달 전인 지난 2월에는 길고양이 급식소가 훼손된 채 근처에서 안구가 적출되고 가죽이 벗겨지는 등 역시나 처참하게 죽어있는 고양이 3마리가 발견되기도 했습니다.

동물자유연대는 지난달 22일, 고양시 일산서구 소재 아파트 단지 내 화단 길고양이 급식소에서 평소 밥을 챙겨주고 사람을 잘 따르던 고양이 한 마리가 끔찍하게 사망한 채 발견되었다는 제보를 받아 관할 경찰서에 고발장을 접수했다. (사진=동물자유연대)

사람이 사는 주거지와 도시의 골목마다 늘어난 길고양이, 그리고 이들에게 밥을 주는 일명 ‘캣맘(케어테이커)’의 손길은 이제 낯선 풍경이 아닙니다.

하지만 길고양이 급여를 둘러싼 논쟁은 여전히 뜨거운 감자인데요. ‘공생의 존재로 보호해야 한다’는 목소리와 ‘소음, 위생, 미관 훼손 등 골칫거리일 뿐’이라는 반발이 첨예하게 맞서며, 길고양이 문제는 단순한 동물복지를 넘어 길고양이 학대와 살해, 이웃 간 고소·고발로까지 번지는 사회적 혐오와 갈등의 상징이 되고 있습니다. 밥을 주는 행위가 누군가에겐 따뜻한 돌봄이지만, 또 다른 누군가에겐 불편과 분노의 원인이 되고 있는 것입니다.

지난 2월 동물보호단체 동물자유연대에 제보가 들어온 길고양이 급식소 근처에서 살해된 채 발견된 고양이의 모습(사진=동물자유연대)

◇길고양이 급식, 어떻게 생각하십니까?

이런 가운데 동물권행동 카라는 ‘2025 서울시 길고양이 케어테이커 돌봄 인식 설문조사 보고서’를 발간했습니다.

이 보고서는 작년 5월 서울특별시 동물보호과, 길고양이 전문가와 함께 설문조사안을 확정하고, 서울시 25개 자치구 동물보호부서의 협조를 통해 지역 내 케어테이커 182명을 대상 설문조사를 실시한 결과입니다.

케어테이커들은 길고양이를 돌보는 일에 대해 ‘보호를 위한 일, 개인의 자유, 공공의 자원 부족으로 시민이 나서는 일’ 등 긍정적으로 평가한 응답이 96.5%를 차지했습니다.

반면 일반 서울 시민들은 길고양이를 돌보는 일에 대해 ‘자율활동, 동물보호활동, 공공의 자원 부족으로 시민이 나서는’ 등 긍정적으로 평가한 응답이 61.6%를 나타내며 케어테이커들과의 인식에서 차이를 보였습니다. 일반 서울 시민 설문의 경우 표본 수 1000명을 대상으로 지난해 5월~6월 온라인 패널을 활용한 웹조사로 진행이 됐습니다.

케어테이커는 지역 내 길고양이에게 자발적으로 먹이와 쉼터를 제공하고, 중성화수술(TNR) 등을 병행하며 적극적으로 보호·관리하는 시민 자원봉사자를 일컫는 용어입니다. 동물권행동 카라는 “일반적으로 ‘캣맘’, ‘캣대디’로도 불리지만, 이들의 활동이 단순한 개인 관심을 넘어 지역사회와 동물복지에 기여하는 실질적 봉사행위임을 강조하기 위해, 본 보고서에서는 ‘케어테이커’라는 용어를 사용했다”고 설명했습니다.

◇케어테이커가 가장 무서워 하는 것 ‘동물학대범’

케어테이커들에게 ‘우리 사회가 길고양이에 얼마나 호의적이라고 생각하느냐’고 물으니 ‘10점 만점에 평균 3.83점’이라고 답했습니다.

또한 길고양이에게 가장 위협적인 요소에 대한 중복 허용 응답에서 ‘동물학대범’을 선택한 케어테이커는 62.6%로 가장 많았고, 질병과 부상을 선택한 이들은 34.6% 뒤이어 안전하게 쉴 공간의 부족을 선택한 이들은 33.5%였습니다.

길고양이 돌봄에 대한 인식 개선을 위한 요소에 대한 응답에서(중복 허용) 케어테이커의 절반 이상은 ‘동물학대 처벌 강화와 혐오자 감소’가 가장 시급하다고 봤습니다. 이어 44.0%는 농림축산식품부와 지자체의 캠페인과 노력이, 39.6%는 길고양이 관련 법 개정이 중요하다고 응답했습니다.

길고양이 돌봄에서 가장 어려운 점은 사람들의 부정적 시선과 위협(51.1%)으로 응답되었으며, 경제적 부담의경우 ‘1인 가구’(29.2%)와 ‘3세대 가구 및 기타’(28.6%)에서 상대적으로 높은 비율로 응답되었습니다.

지난 2월 동물보호단체 동물자유연대에 제보가 들어온 길고양이 급식소 근처에서 살해된 채 발견된 고양이의 모습(사진=동물자유연대)

◇불편한 시선에도 길고양이를 돌보는 케어테이커들

길고양이 돌봄 활동에 대한 오해와 부정적 인식을 개선하기 위한 방법을 묻는 중복 허용 질문에, 케어테이커들의 73.6%는 청결을 강조했으며, 61.5%가 TNR(중성화)을 반드시 병행하여야 함을 피력하고 있습니다.

이와 함께 지자체의 관심과 지원도 절실한 상황입니다.

길고양이 돌봄이 정부와 지자체의 의무에 관한 생각에 대한 빈도분석 결과, ‘매우 그렇다’가 64.3%(117명)로 가장 높은 비율을 차지했고, 이어서 ‘그렇다’가 30.2%(55명), ‘보통이다’가 4.9%(9명), ‘매우 그렇지 않다’가 0.5%(1명) 순으로 나타났습니다.

길고양이 돌봄이 정부와 지자체의 의무에 관한 생각에서 매우 그렇다과 그렇다라고 응답한 172명을 대답한 응답자를 중심으로 길고양이 돌봄이 정부와 지자체의 의무라고 생각하는 이유를 확인한 결과 ‘동물보호는 국가의 법적 의무이기 때문에’가 36.6%(63명)로 가장 높은 비율을 차지했고, 이어서 ‘길고양이가 안전한 사회가 사람에게도 안전하기 때문에’가 33.1%(57명), ‘모든 생명은 소중하기 때문에’가 18.6%(32명), ‘그냥 두면 사람들이 길고양이를 학대하기 때문에’가 8.1%(14명), 마지막으로 기타 의견이 3.5%(6명) 순으로 나타났습니다.

◇과연 케어테어커는 어떤 사람들일까

설문조사 결과 케어테이커는 평균 6.47곳의 길고양이 밥자리를 관리하며, 이곳에 주 7.5회 방문해 18.3마리의 길고양이를 돌보고 있었고, 길고양이 돌봄에 월수입의 21.8%를 지출하고 있었습니다.

케어테이커의 73% 이상은 오후 6시에서 자정까지 주로 활동한다고 응답했고, 자정에서 새벽 6시 사이에 이루어지는 새벽 돌봄을 한다고 응답한 케어테이커도 17%에 달했습니다. 케어테이커의 98.4%가 하고 있는 가장 중요한 돌봄 활동은 사료와 물 제공이었고, 그 외에도 60% 이상이 주변 청소, 구청 TNR 신청, 직접 TNR 참여, 부상이나 질병 치료도 병행하고 있었습니다.

지난 2월 동물보호단체 동물자유연대에 제보가 들어온 길고양이 급식소 근처에 현수막이 설치된 모습(사진=동물자유연대)

◇길고양이 밥 줘도 법적으로 문제가 안될까?

결론적으로 길고양이에게 먹이를 주는 행위는 불법은 아닙니다.

농림축산식품부는 길고양이 돌봄과 먹이 급여에 관한 ‘가이드라인’을 마련해 권고하고 있기도 합니다. 이 가이드라인은 법적 강제력이 없는 자율적 권고사항입니다.

다만 급여에 앞서 유의할 점이 있는데요 우선 공동주택(아파트 등)에서는 관리규약에 따라 급여 행위가 제한될 수 있습니다. 이는 법률이 아닌 입주민 간의 자치 규정에 해당합니다.

또 밥자리 선정, 청결 유지, 중성화 등 책임 있는 돌봄이 필요합니다. 정부 가이드라인에 따르면, 밥자리를 깨끗하게 유지하고, 남은 사료와 그릇을 수거하는 등 위생 관리와 주변 주민과의 갈등 최소화가 중요합니다. 중성화(TNR) 사업과 연계한 체계적인 관리도 권장됩니다.

길고양이에게 급여 중인 케어테이커의 모습(사진=챗GPT)

◇길고양이와 인간의 공생은 가능할까

동물권행동 카라는 보고서를 통해 “현재 길고양이 돌봄은 개인 케어테이커의 헌신에 과도하게 의존하고 있으며, 이에 따른 경제적·심리적 부담이 심각한 수준”으로 지자체의 적절한 지원이 필요한 상황이라고 지적하고 있습니다.

무엇보다 TNR(중성화) 예산 확보가 가장 시급하다고 보고 있습니다. 보고서는 “지자체의 TNR(중성화) 예산의 확대와 효율적 운용을 통해 개체 수 조절이라는 정책 목표를 실현해야 하며, 이를 위해 군집 TNR 확대 및 콜로니얼 케어 체계 도입 등 현실성 있는 지원 방안을 추진해야 한다”며 “또한, 공공급식소의 체계적 운영 및 위생 관리 기준 마련을 통해 민원 발생을 줄이고, 안정적인 돌봄 환경을 조성할 필요가 있다”고 제안하고 있습니다.

이와 함께 책임 있는 돌봄 문화를 정착시키기 위해, ‘케어테이커 등록제’의 시범 도입과 같은 제도적 기반을 마련할 필요가 있다고 강조합니다.

등록된 케어테이커에게는 급식 방법, TNR 절차, 주민과의 소통 방법 등을 포함한 교육 프로그램을 제공하고, 일반 시민 대상 인식 개선 캠페인을 확대하여 길고양이 돌봄의 공익적 가치를 널리 알릴 수 있도록 해야 한다는 것입니다.

과연 하나의 생명인 길고양이 자체를 문제로 봐야 할까요. 무분별한 길고양이의 번식을 문제로 보고 공생의 방법을 모색해야 할 때는 아닐까요.

동물자유연대는 지난달 22일, 고양시 일산서구 소재 아파트 단지 내 화단 길고양이 급식소에서 평소 밥을 챙겨주고 사람을 잘 따르던 고양이 한 마리가 끔찍하게 사망한 채 발견되었다는 제보를 받아 관할 경찰서에 고발장을 접수했다. 해당 사건이 발생한 자리에 현수막이 걸려있는 모습.(사진=동물자유연대)