[이데일리 김윤지 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 5일(현지시간) 이란이 격추한 미군 전투기 탑승자 2명을 모두 구조하는 데 성공했다고 밝혔다.

이란이 공개한 격추된 F-15 전투기 잔해(출처=메흐르통신 소셜미디어 계정.)

그는 이날 자신의 소셜미디어(SNS) 트루스소셜을 통해 “지난 몇 시간 동안 미군은 우리 역사상 가장 위대한 수색 및 구조 작전 중 하나를 성공적으로 수행했다”고 밝혔다.

이는 3일 이란 남서부 상공에서 격추된 미군 전투기인 F-15E 스트라이크 이글에 탑승했던 2명 중 무기체계장교((WSO·Weapons Systems Office)로 알려진 1명이 실종 36시간여만에 구조된 것을 의미한다. 나머지 1명인 조종사는 격추 몇 시간 만에 먼저 구조됐다.

트럼프 대통령은 “그는 결코 혼자가 아니었다. 그의 위치는 총사령관인 대통령과 국방장관, 합참의장, 동료 전투원들에 의해 24시간 내내 추적되고 있었으며, 구조 작전은 치밀하게 계획되고 있었다”면서 “그는 부상을 입었지만 완전히 회복될 것”이라고 설명했다.

전투기 격추 직후 장교의 행방이 확인되지 않자 해당 사안은 이번 이란 전쟁에 중대한 영향을 미칠 수 있는 변수로 부각되기 시작했다. 이번 전쟁에서 미군 전투기가 이란의 공격으로 격추된 것은 이번이 처음이기도 하다. 특히 트럼프 대통령이 오는 6일까지 이란이 미국의 협상 조건들을 수용하지 않거나 호르무즈 해협을 개방하지 않거나 이란 민간 에너지 인프라를 공격하겠다고 경고한 상황이었다. 이란이 미군 보다 먼저 장교의 신병을 확보해 ‘협상 카드’로 쓸 가능성도 제기됐었다.

2명 모두 구조에 성공한 트럼프 대통령은 “적진 깊숙한 곳에서 두 명의 미군 조종사를 각각 따로 구조해낸 것은 군 역사상 처음 있는 일“이라면서 “단 한 명의 미군 사망자나 부상자 없이 두 작전을 성공적으로 수행했다는 사실은 우리가 이란 상공에서 압도적인 공중 지배력과 우위를 확보했음을 다시 한 번 입증한다”고 자평했다.

뉴욕타임스(NYT)·악시오스 등에 따르면 구조된 장교는 전투기 탈출 직후 산속 바위 틈에 몸을 숨겼다. 권총 한 자루 외에는 별다른 방어 수단이 없었기 때문이다. 다행히 조종사와는 통신 장비를 통해 서로 연락을 유지했던 것으로 알려졌다.

장교의 위치가 확인되면서 미군은 미 해군 최정예 특수부대인 네이비실 팀6을 비롯해 수백 명이 투입된 대규모 작전을 시작했다. 미 공군 전투기들은 이란 병력이 해당 지역에 접근하는 것을 막기 위해 공습을 실시했다. 격추된 F-15 전투기가 이란의 반(反)정부 세력이 강한 지역에 추락해 현지인들로부터 은신처 제공 등 도움을 받았을 가능성이 있다고 NYT는 전했다.

한편 이란군은 ”혁명수비대(IRGC), 이란 공화국군, 바시즈 민병대, 법 집행 부대 대원들의 신속한 합동 대응 덕분에 적군의 필사적인 구조 작전을 저지할 수 있었다“고 주장했다. 이란은 이스파한 남부 영공을 침범한 적군 항공기들을 격추했다며 트럼프 대통령의 발표를 정면 반박했다.