[이데일리 김인경 기자] 공군은 지난 18일 발생한 ‘KA-1 공중통제공격기; 비정상 투하사고가 후방석 조종사의 부주의 탓에 발생했다고 밝혔다.

21일 공군은 공지문자를 통해 “조종사 진술 등 조사결과, 투하 원인은 후방석 조종사의 부주의로 확인됐다”며 “조종사는 바이저 위에 야간투시경을 쓰고 있었는데, 조종석 히터 송풍이 바이저 사이로 들어와 시야에 불편을 느낀 조종사가 임무 집중을 위해 송풍구의 풍량을 조절하려다가 송풍구 바로 위에 위치한 비상투하 버튼(Emergency Jettison Button)을 부주의하게 누른 것으로 조사됐다”고 말했다.

비상투하는 항공기에 비상상황이 발생했을 때 안전한 착륙을 위해 연료탱크 등 외부장착물들을 떨어뜨리는 절차다 .

이어 “공군은 이번 사고로 국민 여러분께 다시 한번 심려를 끼쳐드린 데 대해 송구하게 생각하며, 실질적인 재발 방지 대책을 강구해 시행하겠다”고 강조했다.

앞서 지난 18일 오후 8시 13분께 공군 제8전투비행단 소속 KA-1 공중통제공격기는 야간 모의사격 훈련을 하던 중 강원도 평창 상공에서 기총포드(GunPod) 2개와 빈 외장 연료탱크 2개를 떨어뜨렸다. 기총포드는 기관총을 탑재한 일종의 케이스로, 포드에 내장됐던 기관총과 12.7㎜ 실탄 총 500발이 함께 낙하했다. 다행히 산악 지역에 떨어져 민간 피해는 발생하지 않았다.

이후 공군은 19일부터 HH-60 헬기 1대와 병력 270여명을 투입해 강원도 영월군 주천면 산악지대에서 기총포드 2개와 실탄 480여 발은 수거했다. 그러나 일부 실탄과 기총포드와 함께 떨어진 연료탱크 등은 아직 찾지 못한 상태다. 이에 21일에도 실탄과 연료탱크를 찾기 위한 탐색 및 수거작업을 이어가고 있다.

이번 사고는 야간투시경을 착용한 조종사가 송풍구 풍량을 조절하려다 비상착륙 등에 대비해 외부 무장과 연료탱크를 투하하는 버튼을 실수로 잘못 눌러 벌어진 것으로 전해졌다.

하지만 지난달 공군 KF-16 전투기 2대가 경기도 포천시 일대에서 공대지 폭탄을 오폭해 수 십명의 부상과 재산피해를 야기한 지 40일 정도밖에 지나지 않은 시점에 또다시 조종사 과실로 인한 사고가 재발했다는 점에서 군 기강해이가 심각한 것 아니냐는 비판이 대두되고 있다.

또 이번 사고 여파로 공군이 대북 감시·정찰과 비상대기 등 필수 전력을 제외하고 KA-1을 비롯한 모든 항공기 비행을 중단하면서 한미가 17일부터 내달 2일까지 실시 중인 대규모 연합공중훈련 ‘프리덤 플래그’에도 차질을 빚고 있다.

공군은 “사고로 중단됐던 비행훈련은 22일 오후부터 정상실시할 예정”이라고 말했다. 프리덤플래그는 22일 오전까지 지상임무 위주로 조정해 영향을 최소화할 방침이다.