[이데일리 김형환 기자] “쪽방에 누워 죽기만 기다리는 참전용사들 많지요. 우리의 바람은 돈 한 푼 더 달라는 게 아니라 기억해달라는 거에요.”

홍의준(91·오른쪽) 6·25 참전유공자회 종로구지회장과 허영(90·왼쪽) 6·25 참전유공자회 종로구지회 부회장이 24일 이데일리와 인터뷰를 진행하던 중 기념사진을 촬영하고 있다. (사진=김형환 기자)

중학교 3학년 당시 6·25 전쟁에 참전한 홍의준(91) 참전유공자회 종로구지회장은 24일 이데일리와의 인터뷰에서 결연한 표정으로 이같이 말했다.

한국전쟁 이후 75년이 흘러 대한민국은 10대 경제대국, 5대 군사강국으로 도약했지만 참전유공자에 대한 처우는 처참하다. 국가보훈부가 2021년 진행한 실태조사에 따르면 참전유공자의 가처분소득 기준 빈곤율은 36.7%에 달했다. 홍 지회장은 “많은 것을 요구하는 게 아니라 국가에서 조금 더 신경 써줬으면 좋겠다는 것”이라며 “이제 6·25 용사들은 노쇠해 잘 듣지도 말하지도 못한다”고 울먹였다.

홍 지회장은 중학교 3학년 시절 고향에서 주민들이 인민재판으로 총살되는 모습을 보며 입대를 결심했다. 홍 지회장은 “인민재판을 보고 집으로 돌아오는데 다리가 후들거려 잘 걷지를 못했다”며 “나라와 가족을 위해 입대를 결심했다”고 말했다. 학도의용대로 입대한 홍 지회장은 의용경찰로 편입, 대둔산에서 북한군과 전쟁을 벌였다. 홍 지회장은 넘어져 손가락이 부러지고 총상을 입어 죽을 위기를 몇 차례 넘기기도 했다.

인터뷰에 함께 한 허영(90) 종로구지회 부회장은 가장 치열했던 지역 중 하나인 서부전선에서 전쟁을 치렀다. 그는 당시 실탄이 부족해 총을 원거리 무기가 아닌 둔기로 사용해야 했다고 설명했다. 이로 인해 적과 아군이 뒤엉켜 ‘아수라장’을 방불케 했다는 게 허 부회장의 부연이다. 허 부회장은 “개머리판으로 찍어 전투하고 아주 처참했다”며 “옆에서 자던 전우가 죽어나가는 경우는 수두룩했다. 나는 운이 좋아서 살아남은 것”이라고 회상했다.

이들은 전쟁이 끝나고도 힘겨운 삶을 보냈다. 당시 박정희 정부의 정책에 따라 농촌에서 일하게 된 홍 지회장은 야산을 개간해 뽕나무를 심는 일을 했다. 아무런 지원도 없이 약 1000평을 맨몸으로 개간하던 홍 지회장은 현실의 벽에 부딪혀 농촌을 떠나야만 했다. 홍 지회장은 “농촌을 떠나고 보니 뼈와 가죽만 남았다”며 “우연히 경찰 모집을 보게 됐고 힘겹게 공부해 합격해 생활을 할 수 있었다”고 설명했다.

허 부회장은 전쟁으로 온전히 학교를 마치지 못한 점이 가장 아쉽다고 토로했다. 허 부회장은 “중학교 2학년 때 입대하다 보니 중학교 졸업을 겨우 마쳤다”며 “대학까지 가고 싶었지만 입에 풀칠하기 바빠 고등학교도 졸업하지 못했다”고 말했다. 중학교도 전쟁 중 임시 학교로 겨우 마쳤다는 게 허 부회장의 설명이다.

이들은 이 같은 희생으로 대한민국이 강대국으로 부상했지만 참전용사들에 대한 대우는 그에 걸맞지 않다고 토로했다. 홍 지회장은 “무료급식소에 가면 6·25 참전용사 모자를 쓰고 밥 한 끼를 기다리는 노인들이 상당히 많다”며 “과거에는 폐지라도 주워 용돈 벌이를 했는데 이제는 건강의 문제로 폐지를 줍는 일도 못한다. 이들이 국가로부터 받는 수당은 월 45만원 남짓(지자체 별도). 매번 ‘최고의 대우’를 강조해왔던 역대 정부들의 방침과는 상반되는 금액이다.

참전용사들은 이제는 경제적 지원이 아닌 참전용사를 기억하고 이들의 후손들에게 자부심을 심어주는 보훈 정책이 필요하다고 입을 모았다. 홍 지회장은 “돈의 문제가 아니라 (참전 용사들의 정신이) 후대에 기억될 수 있도록 후손들이 명맥을 이어갔으면 한다”고 “평균 아흔 살이 넘은 우리들이 사라지고 나서도 ‘참전용사들의 희생으로 우리가 잘 살고 있구나’라고 기억하고 느꼈으면 좋겠다”고 결연한 표정을 지었다.