[창사(중국)=이데일리 이명철 특파원] “앞으로 미국과의 무역 관계가 좋아질 수 있겠지만, 이번 미중 관세갈등을 계기로 자체 기술 개발 필요성을 다시 한번 절감했다. 현재 개발 중인 반도체 칩을 더 많은 로봇 제품에 적용하는 게 현재 목표다.”

지난 14일 중국 중부 후난성 창사시 줌라이언 공장 앞에 중장비들이 세워져있다. (사진=이데일리 이명철 특파원)

미·중 관세 협상이 마무리된 직후인 지난 14일, 중국의 중부내륙에 위치한 ‘샹장(湘江)신개발구’의 중심지인 후난성 창사(長沙)시를 찾았다. 샹장신개발구는 우리나라의 국가산업단지와 비슷한 형태다. 이곳에서 만난 중국 최대 기계장비(농기계·건설기계) 개발업체인 줌라이언(중국명 중롄중커)의 류젠창 해외법인 총괄 매니저는 회사의 핵심 과제 중 하나로 ‘기술의 자립화’를 꼽았다. 그는 “대외무역에 불확실성이 커진 만큼, 해외 기술에 기대기보단 첨단 장비와 부품을 직접 만들어 사용할 필요성을 실감했다”고 말했다.

줌라이언은 최근 디지털·신에너지·신소재 등의 기술 개발을 추진 중이며 인공지능(AI)과 로봇 기술을 합한 휴머노이드 로봇도 차세대 사업으로 밀고 있다. 장기적으로는 중장비도 이러한 휴머노이드로봇으로 대체 가능할 것이란 판단이다.

이 회사뿐만이 아니다. 샹장신개발구에 있는 대다수의 기업들은 불안정한 무역 환경에서 자체 기술 개발과 수출 다변화를 추진 중이라고 한목소리로 답했다.

의료기기(호흡기)를 미국과 유럽 등 125개국에 수출하고 있다는 후난비욘드(중국명 후난비양)의 영업 담당자는 “주로 미국과 거래를 해오다가, 미국 정부의 규제가 강해지면서 수십여개 국가로 수출 대상을 확대해왔다”면서 “올해도 유럽 등 다양한 국가와 수출 협상을 진행 중”이라고 했다.

미국의 무역 장벽이 높아지자, 중국이 자체 첨단기술 개발에 속도를 내고 있는 것이다. 중국은 샹장신개발구뿐 아니라 전국 각 지역에 첨단기술 굴기를 앞세워 고부가가치 산업을 집중 육성 중이다. 샹장신개발구가 있는 후난성의 경우 기존 제조업과 디지털·과학기술·신에너지 등을 융합한 첨단 제조업을 신흥 산업으로 육성하고 있다. 올해 업무보고에선 과학기술 연구개발(R&D) 투자를 9% 이상 확대해 AI·빅데이터 같은 핵심 프로젝트를 추진하며 수출 다변화를 위해 다음달 중국-아프리카 경제무역박람회도 열기로 했다.

창사 상장신구의 관계자는 “상장은 건설기계, 신소재, 전자정보 등 3대 산업클러스터를 육성해 세계적 경제 지역인 상하이·푸동 신구에 맞먹는 수준으로 성장했다”면서 “첨단기술 개발을 통해 경제 규모를 키워나갈 것”이라고 말했다.