[이데일리 김영환 기자] 1934년 9월8일 한반도 최초의 신호등이 서울 남대문 앞에 설치됐다. 당시의 이름은 ‘모던 전기 교통정리기’.

첫 신호등 설치를 알리는 조선일보 보도(사진=네이버 뉴스 라이브러리)

이날 ‘조선일보’는 “이곳(남대문)은 시내 제일의 교통량을 가진 곳”이라며 “진행은 푸른빗(빛) 전기로 표하고, 정지는 붉은 빗 전기로 표시하며…(중략)…도라가는(돌아가는) 표시로 누른빗 전기를 비최인다(비춘다)”고 보도했다.

이 신호등은 지금의 모습과는 많이 달랐다. 신호등에 쓰이는 색깔은 지금과 같은 파랑, 빨강, 노랑의 3색을 사용했으나 노랑의 의미가 지금과 다른 ‘도라가는 표시’, 즉 좌회전을 뜻했다. 1978년 이전까지는 황색 신호가 좌회전이었다.

신호등의 모양도 차이가 있었다. 도로의 중앙에 위치해 세로로 길쭉한 형태였다. 전기를 사용했지만 수동으로 변환하는 방식이어서 경찰이 앉아서 신호를 조작했다.

신호를 자동으로 표시할 수 있게 된 신호등은 1937년 을지로에 처음 선을 보였다. 이후 지금처럼 길가에 기둥이 있고 가로로 긴 신호등(측주식)은 1938년 충무로에 처음 등장했다.

1938년12월21일자 동아일보에 소개된 측주식 신호등. 황금정4가서 실시케된 자동식교통정리기라는 설명이 적혀있다. 황금정은 지금의 충무로다.(사진=네이버 뉴스 라이브러리)

당시 조선일보는 측주식 신호등에 대해 “순사도 서지 안코(않고) 제절로(저절로) 시간만 되면 ‘짤르르’ 소리를 내고 푸로젓다(푸르러졌다) 붉어지게 되므로 통행하는 사람은 얼마 동안 훈련을 밧지(받지) 안흐면(않으면) 실수하기 쉬운 것”이라고 적었다.

신호등을 설치했다는 건, 기사의 표현대로 이 지역으로 많은 차가 지나다녔다는 것을 의미한다. 십수 년 전부터 이미 종로 등지를 비롯한 경성은 교통이 복잡했다. 1921년부터는 차와 사람이 다니는 길을 구분해 다니기도 했다.

신호등의 모양이 현대와 유사해지게 된 건 지난 1978년 국제 표준에 맞게 변경되면서다. 경향신문은 “종전좌회전 황색신호는 주의신호(3초간 깜박거림)로, 좌회전신호는 까만바탕에 녹색화살표로 바꾼다”고 소개했다.

그해 한국에서 국제사격대회가 열렸는데 “외국인들이 우리나라 신호방식이 국제방식과 달라 혼란을 일으키기 때문에 이같이 바꾼 것”이라는 게 시경의 설명이었다.