[이데일리 채나연 기자] 2022년 4월 27일 경남 사천에서 비행 훈련 중이던 공군 훈련기 2대가 공중에서 충돌해 조종사 4명이 순직한 사고의 원인이 드러났다.

인근 야산에 떨어져 있는 공군 훈련용 전투기(KT1) 파편. (사진=YTN 보도 캡처)

사고는 같은 해 4월 1일 경남 사천 공군 제3훈련비행단 기지에서 비행 훈련을 위해 이륙한 KT-1 훈련기 3대 중 두 대가 상공에서 충돌하면서 일어났다.

당일 오후 1시 32분께 사천 공군 제3훈련비행단에서는 편대 임무 비행훈련을 위해 훈련기 2대가 먼저 이륙했다. 이어 35초 뒤 다른 대대 소속 훈련기 한 대가 계기비행 훈련을 위해 이륙했다.

편대 임무는 공군의 기본 전술단위 비행으로 공군기가 짝을 이뤄 비행하는 훈련이다. 계기비행은 날씨가 안 좋을 때를 대비해 조종사가 육안으로 지형지물을 살피지 않고 항공기에 장착된 계기판에 의존해 비행하는 훈련이다.

문제는 편대비행을 선도한 1번기가 갑자기 경로를 이탈하며 발생했다. 이륙 후 1번기는 왼쪽으로 선회해야 했지만 구름을 회피하고자 오른쪽으로 선회했다. 2번기 역시 편대 대형을 유지하기 위해 잘못된 경로로 들어섰다.

당시 조종간을 잡고 있던 1번기 비행교수는 경로 변경 사실을 관제실에 통보해야 하지만 이를 지키지 않았다.

이 과정에서 마지막에 출발했던 계기비행 훈련기 항로와 이들의 방향이 겹치게 됐다.

앞서 가던 1번기는 약 580m 전방에서 계기비행 훈련 중인 3번기를 발견하고 급강하해 충돌을 피했다.

하지만 편대 대형으로 뒤따라오던 2번기는 뒤늦게 3번기를 발견하고 조종간을 틀었지만 그대로 충돌했다.

공군 훈련용 전투기(KT1) 사고 충격으로 펼쳐진 낙하산. (사진=YTN 보도 캡처)

사고 충격으로 비상 탈출용 낙하산이 펼쳐졌으나 훈련기에 타고 있던 비행 교수와 학생조종사 총 4명은 결국 순직했다.

사고가 난 KT-1 훈련기는 2인승으로 두 사람 모두 자리에서 조종할 수 있어 조종 미숙보다는 기계 결함 때문에 충돌했을 것이라는 의견도 있었다.

그러나 조사에서 사고 항공기의 기체 결함이나 사출기 작동결함은 발견되지 않았고 결국 인재로 결론났다.

이후 관제탑의 과실 문제도 도마에 올랐다. 관제사들은 훈련기들의 경로 이상을 탐지해 이를 바로잡아야 했지만 놓친 것으로 드러났다.

관제사들은 “사고 당시 다른 비행기들이 많아 해당 훈련기의 이상 경로를 파악하지 못했다”고 진술했다.

당시 공군은 임무 중 과실이 드러난 1번기 비행교수와 관제사, 지휘책임자를 대상으로 징계를 내렸다.

공군은 사고 이후 모든 관제사와 조종사들을 대상으로 공중충돌 방지 대책 등 유사 사고 방지 교육을 시행했으며, 상공에서 항공기가 서로 근접하는 상황을 예방하기 위해 기지 출항 때 최소 10km 전방까지 전진한 뒤 선회하게 입출항 절차를 개선했다.