[이데일리 김주환 기자] 2006년 11월 14일, 38세 여성 무속인 권모씨가 당시 80세였던 원로 국문학자 서정범 경희대 명예교수에게 성폭행을 당했다며 경찰에 고소장을 접수했다. 한평생 쌓아온 노학자의 명예를 송두리째 무너뜨린 거짓말의 시작이었다.

수필가이자 원로 국문학자인 고(故) 서정범 경희대학교 명예교수. (사진=연합뉴스)

권씨는 한국 무속 문학의 권위자인 서교수가 연구 자문을 빌미로 접근해 성폭행을 저질렀다고 주장하며, 당시 상황을 녹음했다는 테이프와 정액 샘플을 증거로 내밀었다. 하지만 실상은 정반대였다. 서교수에게 연정을 품고 성관계를 요구했다가 거절당한 권씨가 앙심을 품고 꾸며낸 자작극이었다.

사건의 실체가 규명되기도 전에 마녀사냥은 거세게 몰아쳤다. 일부 언론은 고소인의 일방적인 주장을 검증 없이 대서특필했고, 학내에서는 경희대 총여학생회가 사건을 공론화하며 총장 질의서 발송과 언론 보도자료 배포, 기자회견을 잇달아 강행했다.

당초 경과를 지켜보려던 대학 본부마저 여론 압박에 밀려 이듬해인 2007년 1월 30일 서교수를 직위해제했다. 경희대 문리대학장과 한국어원학회 초대회장을 지내며 반평생 한국 무속학과 어원 연구에 헌신한 팔순 원로 학자의 명예는 수사 결과가 나오기도 전에 회복하기 어려울 정도로 실추됐다.

하지만 진실이 드러나기까지는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 약 한 달 만인 2월 26일, 검찰은 서교수에게 ‘혐의없음’ 처분을 내리고 반대로 권씨를 무고 혐의로 불구속 기소했다.

수사 결과 권씨가 제출한 결정적 증거들은 모두 조작된 것으로 판명됐다. 제출된 녹음 테이프와 녹취록은 교묘하게 짜깁기된 편집본이었고 원본 테이프는 권씨 자택에서 발견됐다. 정액 샘플 역시 가짜였다.

그러나 무혐의 처분 이후에도 공식 사과는 끝내 이뤄지지 않았다. 섣부른 여론몰이로 징계를 촉구했던 총여학생회를 향해 학내외에서 사과 요구가 빗발쳤지만, 이들은 3월 5일 ‘경희 구성원께 총여학생회가 진심을 담아 드립니다’라는 성명서를 발표하며 직접적인 사과 대신 모호한 표현을 늘어놓았다. 오히려 사과를 ‘독이 든 사과’에 비유하고 ‘성폭력 피해자 중심주의’ 원칙을 내세워 사실상 사과를 거부했다.

2007년 1월 18일 서울 동대문구 경희대학교 본관 앞에서 당시 총여학생회가 서정범 명예교수의 성폭행 의혹과 관련해 기자회견을 열고 진상 규명과 징계 등을 촉구하고 있다. (사진=연합뉴스)

무혐의 처분으로 뒤늦게 결백을 인정받았지만, 이미 꺾인 자존심과 명예는 돌이킬 수 없었다. 그는 끝내 교단으로 복귀하지 못한 채 극심한 심적 고통을 겪다 2009년 7월 14일, 향년 83세를 일기로 별세했다.

이 사건은 대학가 전반에 걸친 총여학생회 존폐 논란의 결정적 도화선이 되기도 했다. 무죄 추정의 원칙을 저버린 성급한 유죄 단정과 사과 거부 사태 이후 학생 자치기구의 책임성과 대표성에 대한 비판 여론이 거세졌고, 결국 경희대를 비롯한 전국 주요 대학에서 총여학생회가 잇따라 해체되는 수순을 밟았다.

단 한 사람의 악의적인 증거 조작, 최소한의 사실 확인 없이 여론 재판에 앞장선 언론, 그리고 ‘무죄 추정의 원칙’을 외면한 채 섣부른 단죄에 나섰던 무책임한 집단 압박이 한 원로 학자의 말년을 파괴한 비극이었다. 20년이 흐른 오늘날에도 서정범 교수 무고 사건은 실체적 진실 규명보다 앞선 마녀사냥이 얼마나 위험한 인격 살인이 될 수 있는지를 일깨우는 뼈아픈 기록으로 남아 있다.