[이데일리 김미경 김지우 기자] “노력한 만큼 성과를 낼 수 있는 일을 선택하고 싶었다.”

지난달 28일 오후 서울 신림동 빽다방 서원역점. 가맹점주 조인성(31)씨는 불과 3년 전만 해도 커피머신 대신 컴퓨터를 다루던 대기업 전산 개발자였다. 매달 일정한 월급을 받는 직장인이었지만 자신의 미래를 직접 설계하고 싶다는 생각에 2023년 10월 회사를 나와 카페 창업에 뛰어들었다.

서울 강남구 코엑스에서 열린 제84회 프랜차이즈 창업박람회에서 방문객들이 부스를 둘러보고 있다. (사진=뉴스1)

조씨는 “직장생활은 매달 따박따박 급여가 나오지만 장래를 계획하기에는 다소 부족하다고 느꼈다. 요즘은 평생직장 시대도 아니지 않냐”면서 “자신의 노력에 따라 소득을 키울 수 있는 일을 해보고 싶었다”고 웃었다.

국내 외식 프랜차이즈 업계에서 조씨처럼 취업 대신 ‘내 가게’를 택하는 ‘청년 사장’들이 늘고 있다. 은퇴 후 생계를 잇기 위한 수단으로 여겨지던 프랜차이즈 창업이 취업난과 고용 불안 속에서 청년층의 새로운 진로(커리어)이자 사업 기회로 받아들여지고 있는 것이다. 국가데이터처에 따르면 지난 10월 15~29세 청년 취업자는 전년 동월 대비 19만 6000명 줄어 48개월 연속 감소세를 이어갔다.

본지가 주요 외식 프랜차이즈 브랜드의 연령대별 가맹점주 비중을 취합한 결과, 빽다방의 전체 점주 중 2030대 비중은 36%에 달했다. bhc 31%, 교촌치킨 25.2%로, 점주 3~4명 가운데 1명 꼴이다. 메가MGC커피는 신규 점포(올해 창업) 기준으로 2030 점주 비중이 약 40%에 달했다. 신세계푸드가 운영하는 노브랜드버거도 올해 상반기 2030대 신규 가맹점주 수가 전년 동기 대비 2배 늘었다.

2030 가맹점주 비율. (그래픽=김정훈 기자)

5년 전과 비교하면 변화가 더 뚜렷하다. bhc의 2030 가맹점주 비중은 2021년 10~15% 수준에서 올해 31%로, 두 배 이상 뛰었다. 한식 프랜차이즈 본아이에프도 같은 기간 15% 수준에서 21.9%로, 약 1.5배 늘었다. 본아이에프는 “2030 점주 비중은 해마다 꾸준히 늘고 있다”고 말했다.

이 같은 흐름은 단순한 유행을 넘어 청년층의 직업 가치관이 달라지고 있음을 보여준다. 청년층이 프랜차이즈 창업을 생계형 자영업이 아닌 자신의 노력에 따라 소득을 늘리고 경영 능력을 쌓을 수 있는 또 하나의 커리어 선택지로 받아들이고 있다는 것이다.

사업 경험이 적은 청년이 프랜차이즈 본사의 지원을 받아 초기 위험 부담을 줄이고 창업할 수 있다는 점도 영향을 미쳤다. 브랜드 인지도와 메뉴 개발, 물류, 교육, 운영 매뉴얼 등 본사가 구축해 놓은 시스템을 활용하면 시행착오를 줄일 수 있어서다. 배달·포장 전문점처럼 비교적 적은 자본으로 시작할 수 있는 매장이 늘면서 창업 문턱도 낮아졌다.

서용구 숙명여대 경영학과 교수는 “외환위기나 금융위기 당시 실직 후 생계를 위해 마지못해 창업하던 과거와 달리 지금의 청년 창업자들은 직장생활보다 자신의 노력에 따라 더 많은 소득을 얻고 직접 사업 경험을 쌓겠다는 의지가 강하다”며 “젊은 층의 창업 도전은 이어질 것”이라고 진단했다.